紫羊茅又名红狐茅。禾本科，羊茅属。广布于北半球温寒地带，中国长江流域以北各省均有分布。紫羊茅属禾本科羊茅属多年生草本植物，为冷季型草坪草，具有短的根茎及发达的须根。须根系纤细，有短根茎。株高40-1500px，茎杆直立或基部稍膝曲，叶大量从根际生出，叶片对折或内卷，呈窄线形；叶长20-750px，宽3-5mm；圆锥花序长10-375px，小穗有花3-6个。
多年生禾草，具横走根茎。秆疏丛生，基部斜生或膝曲，兼具鞘内和鞘外分枝。秆细，高45～70厘米，具二至三节，顶节位于秆下部三分之一处。叶片对折或内卷，宽1～2毫米，长10～20厘米。叶鞘基部者长，上部者短于节间。分蘖叶的叶鞘闭合。成长后基部叶鞘红棕色，破碎呈纤维状。圆锥花序狭窄，长9～13厘米，宽0.5～2厘米。每节具1～2分枝，分枝直立或贴生，中部以下常裸露。小穗淡绿或先端紫色，含3～6小花。颖狭披针形。外稃长圆形，具不明显的五脉。第一外稃具短芒。颖果长菱形，不易脱落，遇雨潮湿常在果柄上发芽。约6～7月开花。 紫羊茅广泛分布于北半球温寒带地区，欧亚大陆都有分布。在中国东北、华北、华中、西南及西北各地都有分布。多生于山区草坡，在稍湿润的生境形成繁密的草甸。在内蒙古呼盟、锡盟、大兴安岭多有分布，为冷湿地牧场重要草种。南方各省多分布于山地上部，如贵州梵净山上部等形成山地草甸。北京附近常见于林缘灌丛之间。
紫羊茅为根茎性中生禾草，常藉根茎进行繁衍。能适应潮湿的或干燥区湿润生境，无论在水湿的滩地或山区林缘都能发育为丛密的草甸。由种子萌发的植株，初期发育缓慢，当年不能形成生殖枝，在播种后三、四年才能充分发育，但已形成的草丛，春季萌发后或利用后的再生草生长很快，利用期长，属于长寿的多年生草。在气温达4℃时，种子开始萌发。生长最适温度约10～25℃，当气温逐渐升高时，影响其再生力和产草量。中国南方，夏季炎热，干旱，影响紫羊茅的生长，在草地利用、管理上，应适当控制放牧强度，防止草场退化。紫羊茅是长日照植物，春季返青早。在华北、华东地区，4月初返青，5月下旬抽穗，花期6月上旬，7月中旬种子成熟。绿色期长，约到11月上、中旬始枯黄越冬。耐寒性较强，在北方，次于冰草，但较多年生黑麦草、无芒雀麦草耐寒性稍强。喜凉爽湿润条件。不耐炎热，当气温达30℃时，出现轻度蔫萎，在38～40℃时，植株枯萎。
在北京越夏死亡率可达30%左右，春秋季生长良好。但在海拔800米以上的低中山地种植，则表现常绿的性状。在华北地区可作冬春季放牧型青绿饲料。抗病、抗虫性较强，较少受病虫害的侵袭。根系发达，入土深度可达100～130厘米，但主要根层集中在10～20厘米土层中。对土壤要求不严格，能耐瘠薄土壤，在沙质土壤生长良好，根系充分发育；在粘土、沙壤土均可种植生长。能耐酸性土壤，在土壤Ph值4.5时，能够生长。但以在Ph6～6.5中性土壤中生长良好。喜湿润，耐水淹，在肥沃的土壤能很快建植成稠密的草地。再生力强，刈割30～40天后，可以迅速再生，恢复可利用的草地。利用年限长，一般可利用7～8年。栽培草地可利用10年以上，是建立人工放牧草地和混播草地的优良草种之一。紫羊茅的植株性状生长不稳定，很大程度依靠遗传性能，应根据生产需要的性状，提纯复壮，以防止退化。根据水肥需要和管理措施提高产量，可有较大的潜力。生长后期，多施氮肥，易使叶片徒长，分蘖增加，造成群落的透风、透光不良，易发生倒伏。紫羊茅具有厚密的植丛，浓绿的叶部，有适应土壤的能力，能耐频繁的刈割，生长发育整齐，能保持一定的嫩绿颜色，常采用作草坪植物，常与翦股颖等植物培植为优质的细叶草坪。坪种经过选育过程，现在已培育成多种优良的草坪植物。并以植物上部生长有限，下层发育繁盛，常用作果园覆盖植物。根系发育，也是良好的水土保持植物。 紫羊茅的适应性强，有很强的耐寒能力，在-30°C的寒冷地区，能安全越冬。最适在中国北方寒温带高山、黄土高原及南方高海拔山地种植。耐荫、耐瘠薄，分蘖能力极强，再生性好，容易建成稠密的放牧地和人工草地。
紫羊茅是全世界应用最广的一种主体草坪植物，因其寿命长，色美，广泛用于机场、庭院、花坛、林下等作观赏用，亦可用于固土护坡、保持水土或与其他草坪种混播建植运动场草坪。在中国主要应用于北方地区以及南方部分冷凉地区。