森林被誉为“地球之肺”，它是山之衣，水之源。很多人会认为，只要有树就是森林。其实森林是一个综合体，它是以乔木为主体的生物群落。集中的乔木与其它植物、动物、微生物和土壤之间相互依存相互制约，并与环境相互影响，从而形成一个生态系统的总体——森林。森林具有丰富的物种，复杂的结构，多种多样的功能。如今，森林的价值越来越被关注，体现其重要价值的森林旅游的发展也越来越受到重视。
多样性的中国森林
中国地域辽阔，气候复杂多样，有温带季风气候、亚热带季风气候、热带季风气候、热带雨林气候、温带大陆性气候和高原山地气候等气候类型。再加上中国南北跨纬度广，各地接受太阳的辐射热度的多少不等，自北而南有寒温带、中温带、暖温带、亚热带、热带等温度带，以及特殊的青藏高寒区，各地的水热条件差异很大。
“森林所处地域的气候带和温度带不同，其类型也是不同的，具有明显的地带性分布特征。”北京林业大学生态旅游发展研究中心主任张玉钧介绍说。中国森林类型依气候区域和地理分布格局可划分为温带针叶林、温带针阔混交林、温带落叶阔叶林、亚热带常绿阔叶林、亚热带山地-亚高山针叶林以及热带雨林季雨林，也因此构成了绚丽多彩的森林景观。
中国北边寒温带的泰加林，又称“寒温带明亮针叶林”或“北方针叶林”。泰加林带由耐寒的针叶乔木组成森林植被类型，主要的树种是云杉、冷杉、落叶松等，而且往往是单一树种的纯林。林中植物叶均缩小呈针状，具有各种抗旱耐寒的结构。
而南方的西双版纳热带雨林则呈现出完全不同的景色。西双版纳地处北回归线以南的热带北部边沿，终年温暖、阳光充足、湿润多雨的气候条件使这里成为动物与植物的王国。西双版纳的热带雨林是中国热带雨林生态系统保存最完整、最典型、面积最大的地区，也是当今地球上少有的动植物基因库。
从生产到生态的功能过渡
“从上世纪50年代到70年代，人们主要看重的是森林的生产功能。看到森林就想到木头，进而联系到木材生产。到了上世纪80年代初，伴随着中国改革开放和经济发展，森林的旅游价值开始被人们所注意。”张玉钧表示，森林生态系统的服务价值体现在四个功能上，而人们对森林价值的认识逐渐从生产过渡到生态，也通过这四个功能很好地表现出来了。
首先是森林的供给服务功能。森林作为一种资源，为人们的生产生活提供了必要的木材和林中的附属产品，如蘑菇、中药材、果实等。这是森林最基本的功能，人类对林业的认识是直观，看到的是它的直接作用和直接效益，林木的果实、花、叶等可用做食品，薪炭林可以供给人们作燃料。森林能够为经济建设、人民生活提供木材。
其次是森林的调节功能。森林中的各种树木植物通过光合作用吸收二氧化碳将其固定下来并释放氧气。森林浓密的树冠在夏季能吸收和散射、反射掉一部分太阳辐射能，减少地面增温。冬季森林叶子虽大都凋零，但密集的枝干仍能削减吹过地面的风速，使空气流量减少，起到保温保湿作用。由于林木根系深入地下，源源不断的吸取深层土壤里的水分供树木蒸腾，使林正常形成雾气，增加了降水。通过分析对比，林区比无林区年降水量多10-30%。在全球变暖，二氧化碳增多的背景下，森林对气候起到了非常大的调节作用。
第三，是森林的支持系统功能。森林有防风固沙、防止水土流失等作用，这个其实就是森林对维护大自然本身的生态系统健康的作用。像“三北”防护林工程，它是在中国三北地区（西北、华北和东北）建设的大型人工林业生态工程。工程建设总面积406.9万平方公里。“三北”防护林体系的建设在防风固沙、保持水土、涵养水源、改善环境和促进农林牧副业发展等方面都起到了积极的作用。
最后，是森林的文化服务功能，体现在森林的旅游价值和美学价值等方面。这种价值是伴随着物质水平的提升而产生的，而时代赋予人们意识的转变，森林也逐渐作为美景被欣赏，森林使人产生视觉上的美感。森林为人们提供了亲近自然、休闲游憩、强身健体的空间。作为生态资源被保护，森林被赋予了越来越多的文化意义和精神内涵，深入森林，游览美景，了解森林知识，提高对森林的认识。
生态保护与森林体验并重
随着森林旅游的发展，森林生态环境问题也逐渐受到重视。有人进入的地方，其生态环境就有被破坏的风险。比如，游客进入森林旅游，多次对地面进行踩踏。久而久之，地面变硬，土壤会遭到破坏并板结。致使土壤不能够“呼吸”，微生物无法存活。植物根系在土壤中没有充足的空间进行生长，也不能吸收充足的水分和营养，影响植物的长势，由此对森林生态环境造成破坏。
于是，对于森林的开发和保护就显得尤为重要了。森林旅游的开发与其他形式的旅游开发不同，它需要专门的部门和人员对林区进行科学合理的规划。“针对一片林区什么地方可以从事人类活动，什么地方应该保护起来，都需要专人进行规划。而且要精心策划森林旅游的路线，保证游客活动对森林造成的损害最小。”张玉钧表示，在策划过程中需要对该地区的森林旅游资源进行全面的调查评价，针对具体地段的优势和情况来进行策划。
如今的森林旅游不再只是看风景，而是由森林观光向森林体验转化。针对不同的人群，策划不同的项目。比如针对儿童的家庭亲子项目，针对中小学生的森林课外教育，以及针对亚健康群体的森林疗养等。并建设相应的设施来配合，充分调动人的五感，即视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉，使游客的体验加深。
张玉钧强调，“我们现在应该在森林体验上多做文章，要让森林旅游产品打动人，真正让人们参与到森林活动中来。让人们感受森林、认识森林、了解人类与森林的联系，由此提高人们的环境意识。”森林旅游未来的潜力是相当可观的，它是我们实现生态环境保护，进行环境意识革命的重要途径之一。当然，这将是一个非常漫长的过程，不仅需要国家的支持更需要大众的努力。