异叶南洋杉所在的南洋杉科，是最原始的松杉纲类群，现存的许多南洋杉科植物的化石，拥有2-2.5亿年的历史，而那个时间，恐龙也不过才刚刚出现而已。早在3.6亿-2.5亿年前，最原始的南洋杉科植物便出现了，因此南洋杉科植物有着植物界的“活化石”之称。
异叶南洋杉（学名：Araucaria heterophylla (Salisb.) Franco）是南洋杉科，南洋杉属乔木，在原产地高达50米以上，胸径达1.5米。树干通直，树皮暗灰色，裂成薄片状脱落。树冠塔形，大枝平伸，长达15米以上。小枝平展或下垂，侧枝常成羽状排列，下垂。
叶子有两种形态：幼树及侧生小枝的叶排列疏松，开展，钻形，光绿色，向上弯曲，通常两侧扁，上面具多数气孔线，有白粉，下面气孔线较少或几无气孔线。
大树及花果枝上的叶排列较密，微开展，宽卵形或三角状卵形。多少弯曲，基部宽，先端钝圆，中脉隆起或不明显，上面有多条气孔线，有白粉，下面有疏生的气孔线。雄球花单生枝顶，圆柱形。异叶南洋杉的花语是高尚，它有着贵气、崇高的含义。
异叶南洋杉的果实十分具有特色，它的果实长的非常像菠萝，但它木质的果实并不能食用。球果近圆球形或椭圆状球形，通常长8-12厘米，径7-11厘米，有时径大于长。苞鳞厚，上部肥厚，边缘具锐脊，先端具扁平的三角状尖头，尖头向上弯曲。种子椭圆形，稍扁，两侧具结合生长的宽翅。
异叶南洋杉树形高大，姿态优美，最宜独植作为园景树或作纪念树，亦可作行道树。它的树枝是一轮轮平伸出来的，水平展开，层次分明，气派非凡，是非常具有观赏价值的观叶植物，与金钱松、雪松、日本金松、北美红杉，一起名列“世界五大公园树种”。
